Storia, cultura, ambiente e curiosità del cuore dell'Alta Val di Vara

Nel cuore dell'Alta Val di Vara, alle spalle del Levante ligure, sorge uno dei centri storici più caratteristici dell'entroterra spezzino. Il paese deve gran parte della propria fama al Borgo Rotondo, singolare esempio di urbanistica medievale fortificata, ma la sua identità è molto più ampia: Varese è stata per secoli un punto di incontro tra la Liguria, la Lunigiana e l'area emiliana, grazie alle strade che attraversavano l'Appennino. Ancora oggi questa posizione di confine e di passaggio si riflette nella cultura locale, nell'architettura, nelle tradizioni agricole e nel particolare rapporto con l'ambiente. Il Comune si estende per circa 14.000 ettari e il centro di Varese si trova a circa 353 metri sul livello del mare.

Una storia nata sulle vie dell'Appennino

La storia di Varese Ligure è strettamente legata alla sua posizione geografica. Prima ancora che esistesse l'attuale borgo, queste montagne erano attraversate da percorsi che collegavano la costa ligure con la pianura padana. Da una parte le strade provenienti dal Levante e dall'antica area di Luni, dall'altra i valichi verso Parma e il territorio emiliano. Questa posizione trasformò Varese in un importante punto di transito, commercio e controllo territoriale. Le fonti storiche locali ricordano presenze e influenze bizantine e longobarde nell'Alta Val di Vara. Il Comune segnala, in particolare, elementi toponomastici e archeologici che potrebbero collegare l'area alla presenza bizantina e alla successiva dominazione longobarda. La storia di Varese non nasce quindi soltanto dal suo castello: nasce dalla strada.

I Fieschi e la nascita del Borgo Rotondo

La pagina più spettacolare della storia di Varese Ligure è legata alla potente famiglia dei Fieschi. I Fieschi divennero feudatari di Varese nel 1161 e sfruttarono la posizione strategica del paese per consolidare il controllo del territorio e delle vie commerciali tra il Parmense e la Riviera ligure. Nel XIII secolo idearono un progetto urbanistico estremamente particolare: un nuovo abitato organizzato secondo una forma ellittica, concepito contemporaneamente come centro abitato, luogo commerciale e struttura difensiva. Nacque così quello che oggi chiamiamo Borgo Rotondo. Le case furono costruite lungo il perimetro dell'ellisse, creando una sorta di cortina continua. Originariamente gli edifici non avevano aperture verso l'esterno e comunicavano con l'interno del borgo. Al piano terreno, sotto i caratteristici portici, si trovavano botteghe, magazzini e laboratori artigiani, mentre i piani superiori erano destinati alle abitazioni. È una soluzione urbanistica sorprendentemente moderna per la sua epoca: il borgo non venne semplicemente costruito attorno a una strada, ma fu progettato secondo un preciso disegno funzionale e difensivo.

Il Borgo Rotondo: una città dentro la città

La caratteristica più affascinante di Varese è proprio questa. Camminando nel centro storico si ha l'impressione di trovarsi all'interno di una piccola fortezza. Le case, disposte lungo il perimetro curvo, racchiudono lo spazio centrale mentre una serie di carruggi laterali permette di raggiungere la strada mediana. Un tempo il borgo disponeva di due porte, una a nord e una a sud. Oggi rimane la Porta Sottana, una delle testimonianze più riconoscibili dell'antica struttura fortificata. Al centro si trovava anche il mercato, elemento fondamentale per un paese che viveva degli scambi lungo le vie appenniniche. È proprio questa combinazione di abitazioni, botteghe, portici, mercato e fortificazioni a rendere il Borgo Rotondo uno degli esempi più interessanti di urbanistica medievale della Liguria.

Il Castello Fieschi

A chiudere il lato settentrionale del Borgo Rotondo si trova il Castello Fieschi.

Castello di Varese Ligure

Il castello era innanzitutto una struttura di controllo: dalla sua posizione i Fieschi potevano sorvegliare il borgo e soprattutto le vie di comunicazione che attraversavano la valle. La fortezza venne interessata da diverse fasi costruttive e militari. Una delle vicende più interessanti risale al 1435, quando, durante le guerre che coinvolsero i Fieschi, venne realizzata una grande torre difensiva collegata alla spedizione del capitano di ventura Niccolò Piccinino. Una seconda torre, più bassa e di forma cilindrica, fu realizzata nella seconda metà del Quattrocento durante la dominazione dei Landi. Il castello racconta dunque una Varese molto diversa da quella che vediamo oggi: un paese di confine nel quale il controllo delle strade poteva avere un'importanza militare decisiva.

La Torre Civica

Un altro elemento caratteristico del centro è la Torre Civica. La sua storia è curiosa perché in origine non era una torre civile: era infatti il campanile della chiesa conventuale di Santa Croce degli Agostiniani. Con la soppressione degli ordini religiosi durante il periodo napoleonico, il complesso religioso perse la propria funzione originaria. La chiesa venne successivamente sconsacrata e trasformata, mentre la torre rimase come elemento distintivo del centro storico. È un esempio interessante di come gli edifici di un paese possano cambiare funzione nel corso dei secoli, continuando però a far parte del paesaggio urbano.

Il Ponte di Grecino

Tra le testimonianze più antiche del centro storico si trova il Ponte di Grecino, o Grexino. È un ponte in pietra a un'unica arcata, costruito nel 1515, che attraversa il torrente Crovana. Il ponte è particolarmente interessante perché mostra quanto l'acqua fosse parte integrante della struttura urbana del paese. Non era soltanto necessario attraversare il torrente: ponti, strade e passaggi costituivano un vero e proprio sistema di collegamento all'interno di una comunità costruita intorno al commercio e alla viabilità.

Le chiese del centro storico

La storia religiosa di Varese Ligure è strettamente intrecciata a quella civile. Tra gli edifici più importanti del centro si trova la Chiesa dei Santi Filippo Neri e Teresa d'Avila, affacciata sulla piazza principale.

Chiesa dei Santi Filippo Neri e Teresa d'Avila

La sua elegante facciata barocca costituisce uno dei contrasti più belli del centro storico: da una parte le forme severe e medievali del Borgo Rotondo e del castello, dall'altra l'architettura religiosa più raffinata dell'età moderna. È un contrasto che riassume bene la storia di Varese: fortificazione medievale, commercio, nobiltà, religione e vita civile convivono nello stesso spazio urbano. Un altro punto di riferimento è la Chiesa Parrocchiale di San Giovanni Battista.

Varese Ligure e l'ambiente

Se il Borgo Rotondo rappresenta la storia di Varese, il paesaggio rappresenta il suo presente. Il Comune si trova in un'area appenninica caratterizzata da boschi, vallate, pascoli e corsi d'acqua. La posizione dell'Alta Val di Vara, lontana dai grandi centri urbani ma vicina alla costa ligure, ha contribuito alla conservazione di un ambiente particolarmente integro. La Regione Liguria descrive la Val di Vara come una delle principali aree regionali legate all'agricoltura biologica e alla valorizzazione delle produzioni locali.

Varese Ligure, il paese del biologico

Questa è probabilmente la caratteristica contemporanea più famosa di Varese Ligure. Il territorio è diventato un punto di riferimento nazionale per agricoltura biologica, allevamento sostenibile e tutela ambientale. La Regione Liguria segnala che il Biodistretto della Val di Vara comprende Varese Ligure e l'Alta Val di Vara e che nell'area si concentra una quota particolarmente significativa dei produttori biologici liguri. Il biologico non è quindi soltanto una strategia turistica: è legato alla struttura economica e agricola della valle.Le produzioni locali comprendono in particolare latte, formaggi e carne bovina, inseriti in un sistema agricolo fortemente legato al territorio. Questo ha dato origine a un'immagine molto particolare di Varese Ligure: un borgo medievale che ha scelto di proiettarsi verso il futuro attraverso la sostenibilità. Un paese "verde" prima che diventasse una moda. Varese Ligure è stata una delle realtà italiane che hanno investito precocemente sul rapporto tra ambiente, agricoltura e sviluppo locale. La notorietà del paese è infatti legata anche alle politiche ambientali e alla produzione biologica. È significativo che turismo e agricoltura non siano qui due settori separati: il visitatore viene attirato dal paesaggio e dal borgo, mentre lo stesso paesaggio è il risultato di un territorio ancora fortemente agricolo e forestale. È una delle ragioni per cui Varese Ligure viene spesso presentata come "capitale del biologico" della Liguria.

Cultura e tradizioni

La cultura di Varese Ligure è quella tipica delle comunità dell'Appennino ligure, ma presenta una forte componente di scambio tra territori. Per secoli mercanti, allevatori, contadini, artigiani e viaggiatori hanno attraversato la valle. Questo ha contribuito alla formazione di una cultura locale nella quale convivono elementi liguri, lunigianesi ed emiliani. Anche la gastronomia riflette questo carattere di frontiera: accanto ai prodotti tipicamente liguri trovano spazio preparazioni legate alla cultura dell'Appennino, alla pastorizia, alla produzione casearia e alla castanicoltura. Il cibo diventa quindi un altro modo per leggere la posizione geografica di Varese: non completamente costiera e non completamente padana, ma profondamente appenninica.

Varese Ligure tra i Borghi più belli d'Italia.

Il Ponte di Grecino attraversa il Crovana dal 1515. Non è quindi soltanto un monumento, ma una testimonianza della necessità di organizzare la vita del paese attorno ai suoi corsi d'acqua.